L’Assemblea Nobel presso l’Istituto Karolinska ha deciso ieri di conferire il Premio Nobel per la Fisiologia o Medicina 2023 a Katalin Karikó e Drew Weissman per le loro scoperte su modifiche alle basi dei nucleosidi che hanno permesso lo sviluppo di efficaci vaccini mRNA contro il COVID-19. Tali scoperte, fondamentali, hanno cambiato la nostra comprensione dell’interazione tra mRNA e sistema immunitario, accelerando la creazione di vaccini durante la pandemia iniziata nel 2020.
Prima della pandemia, esistevano vaccini basati su virus interi, attenuati o uccisi, come quelli per la poliomielite, morbillo e febbre gialla. Grazie ai progressi della biologia molecolare, sono stati sviluppati vaccini basati su componenti virali singoli, che stimolano la formazione di anticorpi. Altre strategie utilizzano parti del codice genetico virale inserite in vettori virali innocui.
La produzione di vaccini tradizionali è intensiva in termini di risorse e limita la risposta rapida alle pandemie. Karikó e Weissman hanno superato ostacoli significativi nello sviluppo di terapie basate su mRNA. Hanno osservato come le cellule dendritiche riconoscessero l’mRNA e comprendendo le differenze tra mRNA naturale e quello trascritto in vitro, hanno modificato le basi dell’mRNA per ridurre le risposte infiammatorie e aumentare la produzione di proteine.
Le loro scoperte hanno reso possibili i vaccini mRNA, con aziende che iniziarono a sviluppare la tecnologia nel 2010. Dopo l’inizio della pandemia, sono stati sviluppati rapidamente vaccini mRNA modificati con efficacia protettiva del 95%, venendo approvati nel dicembre 2020. Questa tecnologia promettente si rivelerà utile anche per altre malattie infettive e alcuni tipi di cancro in futuro.
I vaccini anti-COVID-19 hanno salvato milioni di vite, contribuendo al ritorno alla normalità durante una delle più grandi crisi sanitarie della nostra epoca. Le scoperte dei laureati Nobel di quest’anno sono state fondamentali per questo sviluppo trasformativo.
Credits immagine: Niklas Elmehed © Nobel Prize Outreach.
