La NASA fornisce una spiegazione su come i pianeti ottengono i loro nomi.
Se si torna indietro nel tempo di migliaia di anni, si nota che le persone erano a conoscenza dei pianeti più luminosi, ovunque nel mondo. Questi includono Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno, noti praticamente ad ogni cultura. Avevano nomi differenti a seconda delle culture, ma quelli che usiamo ora in inglese derivano dai nomi romani. Questo perché i primi astronomi in Europa scrivevano in latino, la lingua dell’Impero Romano, e quindi abbiamo finito con i nomi romani dei dei — Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno.
Proseguendo verso l’esterno del sistema solare, si trovano altre tre entità che storicamente sono state chiamate pianeti: Urano, Nettuno e Plutone. Questi sono nomi greci o romani. Questi pianeti non sono stati visti dai Greci o dai Romani, ma i loro scopritori volevano che i loro pianeti si adattassero al tema esistente della mitologia dei pianeti esistenti.
A differenza dei pianeti interni, questi sono stati scoperti più di recente. Sono più deboli e si muovono più lentamente. Non è possibile vederli ad occhio nudo, occorre un telescopio, ed è così che sono stati scoperti. Da allora, man mano che i telescopi diventano sempre più grandi e gli astronomi continuano a scoprire oggetti sempre più piccoli nel sistema solare, abbiamo scoperto alcune cose che sono grandi solo un paio di metri, praticamente delle dimensioni di una persona. Abbiamo scoperto migliaia di oggetti della fascia di Kuiper, che sono più o meno come Plutone – un po’ più piccoli, un po’ più lontani, ma con la stessa idea di base.
Alcune persone continuano a chiamare Plutone un pianeta, ma spesso viene chiamato un pianeta nano. Questo è quanto affermato dall’Unione Astronomica Internazionale, l’organizzazione responsabile per la denominazione delle cose nello spazio. La questione con Plutone è che si sta cercando di definire una linea sfumata tra un pianeta e non un pianeta, e tutto si riduce alla dimensione.
Ma c’è molto altro nel sistema solare da nominare: lune, asteroidi, comete, anelli, oggetti della fascia di Kuiper, crateri. Poiché siamo esseri umani, vogliamo dare un nome a queste cose. Ciò ci dà una connessione con l’enorme universo che ci circonda. Migliaia di anni da ora, le persone continueranno a dare nomi ai pianeti, mentre continuiamo a esplorare il mondo che ci circonda.
Immagine: atterraggio del rover Perseverance sul pianeta Marte, credits NASA.
